LID in de kijker: Donki

Bij Leaders Club Belgium draait alles om het verbinden van gepassioneerde professionals die het verschil maken in de horeca. Deze maand zetten we een lid in de kijker dat de lat steeds hoger legt: Donki.

Donki is een levendig horecaconcept dat zich richt op het serveren van snel, vers en vol smaak Mexicaans comfortfood. Met hun huisgemaakte gerechten, die altijd boordevol smaak zitten, willen ze de culinaire ervaring van hun gasten verfrissen. Of je nu snel iets wilt afhalen via hun Click & Collect service of een gezellige maaltijd wilt genieten in hun restaurant, bij Donki is het altijd een feestje. Met vestigingen in Gent, Leuven en Brussel brengen ze de Mexicaanse keuken naar het hart van België, met een vernieuwende aanpak die je niet wilt missen.

Pierre en Xiomara, broer en zus openden Donki in leuven in 2013.

Wat bracht je ertoe om lid te worden van Leaders Club Belgium en hoe heeft het je zakelijk of persoonlijk beïnvloed?

Ik vond het altijd al super interessant wat Leaders Club Belgium doet. Ze hebben een fantastisch netwerk van mensen uit de hospitality sector. Het sprak me aan om met ondernemers te kunnen praten over alles wat er dagelijks in de horeca speelt, maar ook over strategische vraagstukken zoals groei en de uitdagingen die daarbij komen kijken. Ik geloof heel erg dat er altijd iets te leren valt uit een gesprek of een ontmoeting. Dat was voor mij een belangrijke reden om lid te worden.

Wanneer en hoe is je passie voor de horeca begonnen? Was het altijd je droom of was het een toevallige ontdekking?

Het was eigenlijk een toevallige ontdekking. We zijn er als het ware ingerold. Toen mijn zus en ik onze zaak startten, hadden we geen ervaring in de horeca. Toch vonden we de horeca altijd al een heel leuke en aantrekkelijke sector, gezien het belang van het sociale contact in de sector en de directe relatie die je kan ontwikkelen met je klanten.

Wat is het meest gedenkwaardige of grappige moment dat je hebt meegemaakt in je horeca-carrière?

Een van de meest gedenkwaardige momenten was de opening van onze eerste zaak, die ik samen met mijn zus begon. Elke daaropvolgende opening was ook bijzonder memorabel. De levenslessen en ervaringen die we samen opdeden in de keuken en in ons restaurant waren vaak ook grappig, omdat we soms geen flauw idee hadden hoe we bepaalde zaken moesten aanpakken. Maar juist door te beginnen met een volledig blanco blad en zonder ervaring, hebben we een aantal dingen ontwikkeld die vandaag de dag nog steeds van grote waarde zijn. Ze zijn een belangrijk fundament geworden voor hoe we dingen aanpakken en wat we wel of niet doen.

Wie of wat inspireert jou in de horeca? Zijn er bepaalde chefs, restauranthouders, of trends waar je naar opkijkt?

Het zijn er teveel om op te noemen. Maar top of mind, denk ik aan volgende personen en concepten. Eerst en vooral mijn zus en medeoprichter. Ik heb enorm veel van haar kunnen leren en ze blijft een inspiratie zelfs na meer dan 10 jaar samen te ondernemen. Verder vind ik onder andere de visie die de Amerikaanse restaurateur Will Guidara heeft of hospitality enorm inspirerend. Ten slotte is ook de strategie en de groei van de salade keten Sweetgreen een voorbeeld waar ik naar opkijk.

Wat is jouw specialiteit in de keuken of in de horecasector? En wat is je favoriete gerecht of drankje om te serveren?

Wij specialiseren ons in de Mexicaanse keuken, zowel Californian-Mexican als Mexicaans geïnspireerde gerechten. Een van mijn favoriete gerechten is ook een van onze bestsellers en meest populaire keuzes: de burrito met gegrilde kip, extra guacamole en nacho’s on the side. Dit gecombineerd met een huisgemaakte limonade met basilicum is een combo die enorm aanslaat bij onze klanten en nog steeds mijn persoonlijke favoriet is.

Wat zijn enkele uitdagingen waarmee je te maken hebt gehad als ondernemer in de horeca, en hoe heb je ze overwonnen?

Een van de grootste uitdagingen was de groei van een enkele vestiging naar meerdere locaties. Dit bracht heel wat complexiteit met zich mee, zoals het vinden en behouden van goed personeel, het waarborgen van consistente kwaliteit en het opzetten van efficiënte operationele structuren. We hebben dit aangepakt door sterke interne processen te ontwikkelen, een solide team op te bouwen en continu te blijven leren en bijsturen waar nodig. Het was een leerproces, maar het heeft ons zeker en vast sterker gemaakt als onderneming.

Wat zijn je toekomstplannen voor je horecaonderneming? Zijn er nieuwe concepten, uitbreidingen of innovaties waar je aan werkt?

We zijn momenteel bezig met de verdere ontwikkeling van ons zustermerk, La Cantina del Donki. Dit is een concept waar we de komende jaren graag verder in willen groeien. Daarnaast kijken we ook met Donki naar uitbreidingsmogelijkheden op nieuwe locaties. Antwerpen is een stad waar we momenteel over nadenken.

Heb je een specifieke bijeenkomst of netwerkervaring met Leaders Club Belgium die je bijzonder is bijgebleven?

Er zijn twee netwerkervaringen die me bijzonder zijn bijgebleven. Enerzijds de trendtour in Lissabon, een geweldige ervaring in een fantastische stad waar we samen met Leaders Club nieuwe horecaconcepten hebben ontdekt. Het was inspirerend om dit te kunnen delen in een toffe groep.

Daarnaast hebben de workshops van Leaders Club een grote impact gehad. Ik herinner me nog goed een specifieke workshop over IT en digitalisering, precies op het moment dat we aan het opschalen waren naar meerdere vestigingen. Die inzichten hebben enorm bijgedragen aan hoe we onze processen binnen Donki optimaliseerden en gaven ons een nieuwe kijk op efficiëntie en groei.

Wat zijn volgens jou de meest opwindende of interessante trends in de horeca op dit moment?

Er zijn een paar trends in de horeca die ik bijzonder interessant vind. Ten eerste de verdere opkomst van technologie en automatisering. De opkomst van AI-gestuurde software en keukens zullen de sector efficiënter maken en helpen om beter in te spelen op klantbehoeften.

Daarnaast zie ik een sterke vraag naar gezondere en bewustere keuzes. Klanten willen voedzame, evenwichtige gerechten zonder in te boeten op smaak. Dit is iets waar wij bij Donki ook steeds meer op inspelen.

Tot slot blijft beleving en storytelling enorm belangrijk. Klanten willen niet alleen lekker eten, maar ook een unieke ervaring en een sterk verhaal achter een concept. Het gaat niet meer alleen om wat je serveert, maar ook hoe je het presenteert en welke waarden je uitstraalt.

Heb je geheime talenten of hobby's die mensen misschien niet verwachten van een horecaondernemer?

Ik doe heel graag yoga en meditatie. Onlangs heb ik zelfs nog een workshop gevolgd over ademhalen en ijsbaden, wat zowel enorm verfrissend als energizing was. Het heeft me laten zien hoe krachtig ademhaling en mentale focus kunnen zijn. Dit zijn dingen die me helpen om evenwicht te bewaren in het drukke leven als horecaondernemer. Ik zou het zeker aanraden aan andere ondernemers die veel aan hun hoofd hebben!